Con Giselle sdraiata nel retro del furgone, ci siamo diretti verso un Centro Socio Educativo, progettato per supportare un gruppo di bambini dopo la scuola e durante i periodi di vacanza. I fornitori di assistenza professionale della scuola sono stati attrezzati per soddisfare le esigenze dei bambini con gravi difficoltà di comunicazione e intense risposte comportamentali. A sua volta, questo offre supporto alle famiglie di bambini con disabilità, sollevando i genitori per la giornata, che spesso hanno esigenze quotidiane ingestibili. Le sessioni di terapia con la mediazione del cane erano solo una delle tante attività offerte dalla struttura. I suoi benefici consistono nel fornire uno sbocco per l’impegno relazionale, in cui Giselle è la candidata perfetta, poiché le piace il tatto ed è altamente tollerabile. L’attività viene effettuata attraverso sessioni con i bambini in questo centro di cura: direttamente attraverso il tocco di orecchie, pelliccia e zampe e indirettamente attraverso l’utilizzo di attrezzature e toelettatura.
La nostra prima sessione con il ragazzo “DA” prevedeva il trasferimento in una stanza più spaziosa di quella in cui avevamo allestito. “DA” ha immediatamente utilizzato il vasto spazio riempiendolo di forti grida, camminando contemporaneamente e gettando il suo corpo in ogni angolo della stanza. Questi movimenti ripetitivi e rumori esibiti da “DA” sono riconosciuti come “stimming“, che spesso supporta i bambini autistici nella gestione delle emozioni e nell’affrontare informazioni sensoriali travolgenti. Attività stimolanti, compresa la terapia del cane, sono offerte per ridurre lo stimming fornendo una strada alternativa per l’impegno. Sebbene “DA” sia rimasto instabile durante le nostre sessioni insieme, ci sono stati brevi momenti in cui è stato rilassato quando si è impegnato in un contatto tattile con Giselle. Durante le nostre numerose sessioni insieme, l’ho visto strappare gli occhiali dai volti, tirare i capelli, calciare e aprire le porte per tentare di fuggire. Giselle ha anche mostrato segni di stress durante queste interazioni con “DA” – leccarsi le labbra, grattarsi ripetutamente e ridurre l’impegno nei giochi. Pertanto, è stata presa la decisione di introdurre Fanky in queste sessioni e ruotare tra i due cani . Sebbene sia ancora in fase di studio il modo migliore per coinvolgere “DA”, una tecnica su cui ci siamo concentrati durante le sessioni era dare la priorità al trattamento da una mano aperta, che sembrava essere un’attività momentaneamente calmante sia per “DA” che per Fanky.
Abbiamo inoltre lavorato con la ragazza ‘S’, che ha sempre ballato in applausi alla vista di Giselle. Poiché può essere eccessivamente impegnativo per “S” fare le proprie scelte quando viene data la possibilità verbalmente, abbiamo utilizzato aiuti visivi per aiutare il processo decisionale delle attività. Le sessioni con “S” prevedevano sempre la diffusione di schede illustrate di attività sul tavolo tra cui scegliere, espandendo la sua capacità di interagire con l’ambiente circostante, fornendo al contempo un senso di autonomia. Nella nostra prima sessione, “S” ha fatto l’eccellente scelta di indicare la carta raffigurante un guinzaglio, che ha preceduto la passeggiata su e giù per il corridoio con Giselle. Elena ha fissato obiettivi per ogni bambino, dove l’obiettivo per “S” era quello di attaccare il guinzaglio al collare di Giselle in modo indipendente e avere il controllo completo su queste passeggiate. Successivamente, “S” indicò un’immagine della ciotola di Giselle, che prevedeva di mettere un bocconcino nella ciotola e dopo aver fatto il conto alla rovescia da 3, Giselle correva verso il trattamento che “S” aveva preparato. “S” avrebbe gridato “BA” dopo il conto alla rovescia, che Giselle era stata preparata a riconoscere come “go” – promuovere questo tipo di balbettio negli scambi di comunicazione sociale è un aspetto importante del lavoro con i bambini autistici nel promuovere lo sviluppo del linguaggio. Dopo alcune altre attività a seconda delle carte scelte, “S” ha salutato Giselle accarezzandola. Sebbene le sessioni con “S” fossero quasi identiche nella sequenza delle proposte ad ogni visita, ero sempre entusiasta di vederli riunirsi e interagire di nuovo la settimana successiva. Ho anche notato uno sviluppo visibile, come prendere più controllo nel camminare con i cani.
‘T’ entrò timidamente, aggrappandosi alla sua educatrice ed evitando ogni contatto visivo con noi e Giselle. Il nostro primo incontro con “T” si è concentrato sul tentativo di capire le sue reazioni e preferenze, ma è stato difficile convincerlo a impegnarsi in qualsiasi attività. Abbiamo fatto un passo indietro e abbiamo semplicemente cercato di mettere Giselle e Fanky più vicino a lui, il che ha provocato alcune reazioni contrastanti – spesso con lacrime, lotte e altri segni di angoscia. Questi sono segni tipici di sovrastimolazione, che sono comuni quando un bambino autistico non è in grado di comunicare bisogni, desideri o emozioni. Lavorando a fianco dei suoi educatori per cercare di calmarlo, è stato rivelato nella mia ultima sessione con “T” che aveva un amore per una particolare canzone sui cocomeri. L’intero volto di T si è illuminato nel momento in cui la melodia ha iniziato a suonare, svelando un lato completamente nuovo della sua personalità. Con il testo di “Un cocomero tondo tondo” bloccato nelle nostre teste, abbiamo iniziato a fare brainstorming di idee per coinvolgerlo con i cani, incorporando questa canzone nelle sessioni future. Collettivamente, abbiamo avuto l’idea di addestrare Fanky a premere un campanello che avrebbe suonato una sezione della melodia, oltre a usare giocattoli per cani a tema anguria durante le sessioni. Sfortunatamente, poiché questa scoperta è stata fatta durante la mia ultima sessione a scuola, non sono stato in grado di vedere il nostro allenamento dietro le quinte messo in pratica, ma Elena ha promesso di tenermi aggiornato su come andranno le sessioni future con “T”.